El ser humano precisa mantener de manera constante la temperatura interna en el cuerpo. Para conseguir este equilibrio nuestro organismo tiene una serie de mecanismos dirigidos por el cerebro que regulan las pérdidas de calor. La respiración o la sudoración de la piel también contribuyen al equilibrio en condiciones extremas de calor. La temperatura de nuestro cuerpo, en condiciones normales, oscila entre los 36-37 ºC.
El mantenimiento se produce a través de un equilibrio entre las ganancias y las pérdidas de calor. Cuando es extremo las ganancias superarían a las pérdidas y el calor se acumularía en el organismo; de esta forma la temperatura se elevaría de manera continua.
Las personas disponen también de otro mecanismo, la “sensación de calor” que facilita los cambios de conducta y actitud para mejorar las características ambientales a las que se está expuesto. La actividad en el trabajo, el tipo de ropa y el físico del sujeto afectan directamente a la aceptabilidad del calor.
El calor puede ocasionar alteraciones en el comportamiento de las personas, como una disminución de la concentración y de la atención, irritabilidad, déficit en el rendimiento físico y mental. Los signos de la actuación del calor extremo son el agotamiento por deshidratación y pérdida de sal, calambres, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, desmayos, desorientación.
El “síncope por calor” se da por las pérdidas de líquido y sales por el sudor y por el aumento de la circulación de la sangre en la piel. Se suele perder temporalmente el conocimiento, sufrir una visión borrosa, dolores de cabeza y mareos. Es importante mantener al sujeto en posición horizontal, en un lugar fresco y solicitar atención médica inmediata.
El “golpe de calor” es un fenómeno muy grave en que aumenta la temperatura corporal por encima de los 40 ºC, la piel se seca, el pulso se acelera y aparecen convulsiones pudiendo llegar incluso al coma o la muerte. Requiere una atención hospitalaria o médica de urgencia.
